Lechuga

La lechuga es una hortaliza que se ha extendido de forma asombrosa, se cultiva en todo el mundo. Sobre su origen hay algunas diferencias, unos estudiosos dicen que procede de la india, mientras que otros (la mayoría) dicen que procede de la cuenca del mediterráneo, se han encontrado pruebas de su existencia en Egipto hace más de 4500 años.

Las lechugas forman el género Lactuca y pertenecen a la familia de las Asteráceas (Compuestas), que abarca más de 1000 géneros y 20.000 especies, de las que muy pocas se cultivan. Esta familia, cuyo nombre actual deriva del griego Aster (estrella), se caracteriza porque sus flores están compuestas por la fusión de cientos e incluso miles de flores diminutas. Dentro de las Asteráceas se encuentran muchos tipos de hortalizas de diversas especies: de hoja (achicoria, lechuga, endibia, escarola), de flor (alcachofa) o de tallo (cardo). El término científico Lactuca Sativa también incluye a los cogollos y lechugas de tallo pequeño que forman una cabeza parecida a la de la col.

Variedades.
El tipo de lechuga más consumida en España es la variedad Romana, muy típica en primavera y verano. No llega a formar un cogollo siendo las hojas oblongas y recordando a su denominación popular 'oreja de burro'. Dentro de las romanas, se encuentran el tipo Baby, mucho más reducidas en tamaño. Una especie singular es la lechuga enana o 'Cogollo de Tudela', cuyo centro es crujiente, sabroso y de color amarillo.

Dentro de la variedad de las acogolladas, cuyas hojas se presentan apretadas, estarían los tipos Iceberg, similar a un repollo apretado y aprovechable en su totalidad; Trocadero o Francesa, de sabor suave, y Batavia, dentro de la cual habrá ejemplares con hojas más o menos rizadas y con una gama de colores que van del marrón al rojizo. En cuanto a las lechugas de hojas sueltas, la más consumida es la Roso o Lollo Rossa, de forma redondeada y con los bordes de sus hojas dispersas muy tiernos. Otros tipos de lechuga serían las Maravilla o las Hoja de roble. Las especies que más se cultivan en la zona oriental asiática son aquellas de hojas lanceoladas y de aspecto puntiagudo.

Su mejor época.
La mejor época para el cultivo es la primavera, pero gracias a los invernaderos y a las distintas variedades se puede cultivar y consumir durante todo el año. Es una hortaliza que prefiere los climas templados, una temperatura óptima seria entre 14 y 18 grados. Pero lo mejor es que haya una gran variedad entre el día y la noche, lo ideál sería por la noche una temperatura de 4 o 6 grados. Cuando la temperatura supera los 25 grados puede tender a espigarse. Hay que intentar seleccionar el tipo de lechuga según la época, ya que unas aguantan más el calor que otras.

Cultivo
Hay dos posibilidades la siembra en semillero y la siembra directa.

La siembra en semillero se hace para proteger las plantas cuando hace excesivo frío. Lo mejor es hacerlo en bandejas, poniendo 2 o 3 semillas por alvéolo enterradas medio centímetro, se deben hacer a partir de febrero o marzo y hasta finales de otoño. En pleno verano cuando el la temperatura es muy alta, la el trasplante aumenta la posibilidad de que se espigue rápidamente, por eso en pleno verano es mejor optar por la siembra directa.

La mejor opción para asegurarse una producción escalonada conviene sembrar unas pocas cada 15 días.

Cuando las plantitas tengan 5o 6 hojas verdaderas es el momento para ponerlas en su lugar definitivo en la huerta. La distancia de plantación recomendada es de 20 centímetros, lo mismo entre plantas que entre filas. También se pueden sembrar en macetas o jardineras separadas unos 15 cm, procurando que la maceta tenga una profundidad de unos 20 cm.

Es una planta que no soporta la sequía, es recomendable hacer riegos cortos pero frecuentes, dejando que se seque un poco la superficie para evitar la putrefacción de tallo.

Se deben recoger cuando el cogollo está bien formado y las hojas tienen una consistencia fuerte, suele tardar en torno a 2 meses. Siempre antes de que empiece a espigarse ya que sino amarga un poco.

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